John N. Smith urodził się 31 lipca 1943 roku w Montrealu. Ukończył w 1964 roku licencjat z filozofii politycznej na Uniwersytecie McGil w Montrealu. Pracował jako robotnik portowy, przed dołączeniem do CBC w 1968 roku. Zaczynał od tworzenia filmów dokumentalnych i krótkometrażowych, nim zabrał się do realizacji obrazów pełnometrażowych i pracy dla telewizji. W 1976 roku wyreżyserował krótkometrażowy dramat "Bargain Basement", który zdobył trzy nagrody. Od 1972 roku, aż do ukończenia "Chłopców od świętego Wincentego" w 1992 roku pracował dla National Film Board w Kanadzie. Dwuczęściowy dramat o mieszkańcach katolickiego sierocińca wywołał burzę publicznej polemiki. Zdobył osiem nagród i był jednym z największych hitów NFB. Smith wielokrotnie podejmował temat młodzieży dorastającej w trudnych okolicznościach. Jego żona Cynthia Scott również pracuje w branży filmowej.