Ellie od lat prowadzi nasłuch kosmosu. W końcu odbiera sygnał nadany przez obcą cywilizację.

W deszczowy dzień, w Tampa na Florydzie, podczas rutynowej kontroli zatrzymany zostaje prawie na gorącym uczynku (podczas zakopywania zwłok) seryjny morderca. Przez wiele lat wymiar sprawiedliwości nie może zebrać obciążających go dowodów winy. Zostaje skazany na karę śmierci tylko za jedno morderstwo - morderstwo swojego syna. Młoda pani adwokat ze wszystkich sił próbuje ocalić mu głowę. Chce przekonać sędziów o zmianie wyroku na dożywotnie więzienie. Bez skutku, termin egzekucji jest już wyznaczony. Przez przypadek do biura pani adwokat trafia Pinocchio - drewniana zabawka pozostawiona przez mordercę. Lalka trafia do jej domu, wprost w ręce małej córeczki Zoe...

Niepozorny porucznik Columbo, którego znakami rozpoznawczymi są podniszczony prochowiec i cygaro, rozwiązuje kryminalne zagadki.