Joseph Bottoms pochodzi z utalentowanej artystycznie rodziny. Ojciec to ceniony rzeźbiarz, a trzej bracia ( Sam Bottoms, Ben Bottoms i Timothy Bottoms) podobnie jak on postawili na aktorstwo. Zadebiutował w filmie "Gołąb" i został wtedy nagrodzony Złotym Globem w kategorii najbardziej obiecującej nowej twarzy. Najbardziej jest znany z mini-serialu "Holocaust" i tele-noweli NBC "Santa Barbara", a także z ról teatralnych, zagrał m.in. w sztuce "Urodzony czwartego lipca"wg scenariusza zdobywcy Pulitzera, Landforda Wilsona. Kiedy został ojcem dwóch córek, wycofał się na krótko z zawodu, by pomóc żonie w ich wychowywaniu. Prowadził wtedy galerię sztuki w swoim rodzinnym mieście Santa Barbara.