Mildred Linton urodziła się 12 grudnia 1909 roku w Ottumwie w stanie Iowa (USA). Nie była wychowywana przez swoich biologicznych rodziców - zaadoptowała ją szanowana i zamożna rodzina. Ukończywszy Hollywood High School, zaczęła studiować medycynę na University of California w Los Angeles, lecz odkryła w sobie powołanie do aktorstwa. Początki Karen były trudne. Los się jednak do niej uśmiechnął i zauważona przez reżysera Clarence'a Browna została zaangażowana do zastępowania Grety Garbo w próbnych zdjęciach do nowego filmu gwiazdy. Wkrótce po tym wydarzeniu podpisała kontrakt z wytwórnią Fox, lecz niebawem opuściła ją dla MGM-u. Karen zagrała w takich obrazach jak: "Natchnienie" z Gretą Garbo i Robertem Montgomerym, "Grzech Madelon Claudet" z oscarową Helen Hayes, "Arsene Lupin" u boku Johna i Lionela Barrymore'ów czy "Człowiek z blizną". Gościnnie pojawiła się również w serialu "Kojak". Aktorka dwukrotnie wychodziła za mąż: pierwszy raz za Charlesa Vidora, dla którego porzuciła MGM, drugi raz za Lloyda Gougha. Wezwanie jej przed komisję ds. działań antyamerykańskich doszczętnie zrujnowało ją jako aktorkę - nie należała do żadnej wytwórni, która mogłaby dawać jej kolejne role i oskarżono ją o popieranie komunizmu, co równało się z definitywnym końcem kariery aktorskiej. Karen Morley zmarła 8 marca 2003 roku na zapalenie płuc, mając 93 lata.