Rozpoczął studia w San Sebastián, a skończył w 1954 w Instytucie San Isidro w Madrycie (Hiszpania).

W latach 1955-57 kształcił się w Akademii Wojskowej w Saragossie (Hiszpania), otrzymując stopień oficera.

W 1956 roku jego młodszy brat Alfons (ur. 1941) zginął tragicznie, czyszcząc rewolwer.

22 listopada 1975 roku wstąpił na tron hiszpański jako Jan Karol I.

Mimo, że na co dzień posługuje się jedynie tytułem króla Hiszpanii, to w rzeczywistości jest także m.in. Królem Hiszpanii, Kastylii, Leonu, Aragonii, Obojga Sycylii, Jerozolimy, Nawarry, Grenady, Toledo, Walencji, Galicji, Sardynii, Kordoby, Korsyki, Murcji, Jaén, Wysp Kanaryjskich, Wschodnich i Zachodnich Indii, Arcyksięciem Austrii, Księciem Burgundii, Brabancji i Mediolanu.

Ma dwie siostry: starszą Pilar (ur. 1936) oraz młodszą Małgorzatę (ur. 1939).

W 2001 roku został odznaczony Orderem Orła Białego, najstarszym i najwyższym odznaczeniem państwowym Rzeczypospolitej Polskiej.