Do roku 1956 Leszek Kołakowski był w Polsce jednym z czołowych przedstawicieli filozofii marksistowskiej i ideologiem stalinizmu.

W roku 2007 profesor Leszek Kołakowski otrzymał Nagrodę Jerozolimską (Jerusalem Prize for the Freedom of the Individual in Society). Literacką, przyznawaną co dwa lata nagrodę pisarzowi, którego utwory dotykają problemów społeczeństwa, wolności, sprawowania władzy i polityki.

Profesor Leszek Kołakowski od 1991 roku jest członkiem rzeczywistym Polskiej Akademii Nauk.
Poza tym jest honorowym członkiem Radomskiego Towarzystwa Naukowego, członkiem Fundacji im. Stefana Batorego i Stowarzyszenia Pisarzy Polskich.

Profesor Leszek Kołakowski na emigracji, w Anglii związany był z Uniwersytetem Oxfordzkim, w którym był wykładowcą w latach 1972-1991.
Ponadto, jako jedyny Polak, został profesorem historii, a po przejściu na emeryturę otrzymał tytuł Honorary member of staff.

Profesor Leszek Kołakowski wyemigrował z Polski po wydarzeniach Marca 1968, w których brał udział. Zabroniono mu wówczas publikowania i wykładania na Uniwersytecie Warszawskim.

Leszek Kołakowski posiada liczne tytuły doctora honoris causa. Uhonorowały go m.in.polskie uniwersytety: Wrocławski, Gdański, Łódzki, Szczeciński.

W latach 1947-1966 był członkiem PZPR.

W 1966 odebrano mu katedrę marksizmu-leninizmu na Uniwersytecie Warszawskim i usunięto z PZPR za zbyt radykalną krytykę władz i odchodzenie w nauczaniu studentów od oficjalnego kanonu marksizmu.

Przypisuje mu się m.in. pomysł stworzenia w PRL wolnych związków zawodowych.

29 kwietnia 2005 z inicjatywy Stowarzyszenia Przyjaciół Garbatki otrzymał tytuł Honorowego Obywatela Gminy Garbatka-Letnisko, w której przebywał w czasach II wojny światowej.

W roku 1988 otrzymał nagrodę Polskiego Pen Klubu.

W roku 2003 został pierwszym w historii laureatem nagrody biblioteki Kongresu Stanów Zjednoczonych im. Johna Klugego (1 mln. dolarów).

W roku 1969 otrzymał nagrodę Fundacji imienia Alfreda Jurzykowskiego.

W roku 2006 otrzymał Medal świętego Jerzego.

W roku 1997 otrzymał najwyższe odznaczenie RP Order Orła Białego.

Zmarł 17 lipca 2009r w Oxfordzie (Wielka Brytania).

29 lipca 2009 roku został pochowany na warszawskich Powązkach.