Sześćdziesięcioletni Earl Pilcher (R. Duvall) prowadzi beztroskie życie w niewielkim miasteczku w stanie Arkansas, gdzie pracuje na stacji benzynowej. Pewnego dnia, z listu powierzonego księdzu, a napisanego przez umierającą matkę, dowiaduje się, że jego biologiczną matką była pewna Murzynka. Rodzina Pilcherów mieszkała niegdyś w Alabamie. Ojciec, Earl Senior, zgwałcił czarną służącą Willę Mae, która urodziła syna. Ponieważ dziecko urodziło się białe, żona sprawcy gwałtu przygarnęła je, nadała imię Earl i wychowała jak własne. Prawdziwa matka Earla zmarła przy porodzie. Teraz staruszka prosi w liście o wypełnienie jej ostatniej woli. Chce mianowicie, aby Earl odszukał w Chicago swego przyrodniego brata, z którym ma się zaprzyjaźnić. Wkrótce Earl wyrusza na poszukiwanie brata...

Film reklamowany jako... obłąkany i szalony. "Skinned Alive" to historia szalonej rodziny z nienormalnym ojcem (Crawldaddy) na czele, który lubi zabijać ludzi i zdejmować z nich skórę...

Janice i Bill Templeton są rodzicami dziewięcioletniej Ivy. W ich życiu pojawia się Elliot Hoover, który twierdzi, że dziewczynka jest reinkarnacją tragicznie zmarłej córeczki.