Michael Jeter początkowo wiązał swoją przyszłość z medycyną. Jednak, kiedy po ukończeniu studiów na Uniwersytecie Stanowym w Memphis przeniósł się do Nowego Yorku, otrzymał swoją pierwszą rolę - w musicalu "Hair" Milosa Formana. W 1978 roku zadebiutował na Broadwayu, w sztuce "Once in a Lifetime". Potem przyszły role w "G.R.Point" oraz w "Grand Hotel". Ta ostatnia przyniosła mu liczne nagrody teatralne: Tony, Outer Circle Critics, Drama Desk, a także Clerence Derwent Award. Na swoim koncie miał także występy w inscenizacjach off-broadwayowskich, takich jak Greater Tuna", "Only Kidding", "Mistrz i Małgorzata" oraz "The Boys Next Door". Został także doceniony za role telewizyjne - otrzymał między innymi Emmy za drugoplanową rolę asystenta trenera drużyny footballowej Hermana Stilesa w sitcomie "Evening Shade" (1992). Grywał nie tylko w produkacjach telewizyjnych - był też znany z dużego ekranu - choćby z "Zielonej mili" (1999) w reżyserii Franka Darabonta.