Pochodzący z Vancouver, Shanks studiował handel zanim poświęcił się swej prawdziwej pasji, aktorstwu, na Uniwersytecie Kolumbii Brytyjskiej, który ukończył w roku 1994 ze stopniem doktora sztuk pięknych. Po jego ukończeniu grał przez dwa lata na znanym na całym świecie Festiwalu Szekspirowskim w Stratford. Zagrał więc tu Lorenzo w "Kupcu weneckim", Menteitha w "Makbecie", jak i postaci z "Króla Leara", "Amadeusza", "Wesołe wdówki z Windsoru". Do innych jego teatralnych ról należy "Miłość słowika", "Tłumaczenia", "Zaczekaj aż się ściemni" i "Stracone zachody miłości". Jedno z pierwszych zderzeń Shanksa z telewizją odcinkową nastapiło, kiedy w drodze na przesłuchania w jego pierwszej szkole teatralnej znalazł się przypadkowo na planie serialu telewizyjnego "MacGyver". Zatrzymał się, by popatrzeć, i uderzył go profesjonalizm ekipy i obsady. Skąd mógł wiedzieć, że kilkanaście lat później będzie występował razem z gwiazdą "MacGyvera", Richardem Deanem Andersonem w "Gwiezdnych wrotach".