Michelle Kwan urodziła się w Torrance w Kalifornii, 7 lipca 1980 roku. Jest najmłodsza z trójki rodzeństwa. Ma brata Rona i siostrę Karen. Jej rodzice, Danny i Estella, przeprowadzili się z Chin do USA w latach 70.

Michelle zaczęła jeździć na łyżwach gdy miała 5 lat, po tym jak zobaczyła swojego brata grającego w hokej. W wieku 7 lat zaczęła brać udział w zawodach.

W 1991 roku, Michelle wraz z siostrą, przeprowadziły się do Lake Arrowhead, po to by trenować bardziej na serio, profesjonalnie. Razem dzieliły kabinę o nazwie Debi Thomas Teepe.

W wieku 12 lat Michelle wzięła udział w swoich pierwszych zawodach krajowych. Zdobyła srebro mając 13 i 14 lat. W wieku 15 lat wygrała zawody krajowe, oraz światowe. W następnym roku w tych samych zawodach zdobyła srebro. Po tym sezonie Michelle wygrywała każde zawody, oprócz Igrzysk Olimpijskich w 1998 roku, gdzie zdobyła srebro. Wygrywała każde zawody krajowe od 1998 roku. Światowe wygrała w 1998, 2000, 2001 roku.