Scenarzysta oraz reżyser filmowy, teatralny i telewizyjny, którego dzieła charakteryzują się indywidualnym, niepowtarzalnym stylem. W swoich filmach chętnie porusza problematykę społeczną, nie unikając brutalności i drastycznych tematów. Często nazywany jest naturalistą.
Zadebiutował filmem "Bleak Moments" w roku 1972 po czym przez siedemnaście lat zajmował się głównie twórczością teatralną i telewizyjną. Powrócił do kina w 1988 r., zdobywając międzynarodowy rozgłos obrazem "High Hopes". Kolejny z jego głośnych filmów to "Nadzy"(1993), surowa opowieść o podróży, jaką odbywa bohater (David Thewlis) w głąb własnej duszy. Obraz ten został nagrodzony w Cannes, zaś Leigha okrzyknięto najlepszym reżyserem.
W 1997 roku był nominowany do Oscara za najlepszy scenariusz i reżyserię za "Sekrety i kłamstwa".