Powojenne Niemcy, rok 1946. Rachael przybywa do zrujnowanego Hamburga w środku mroźnej zimy, by dołączyć do swego męża, Lewisa, brytyjskiego pułkownika, któremu powierzono zadanie odbudowania miasta.
Producent ołówków Lothar von Faber wyznacza swoją szesnastoletnią wnuczkę Ottilie na spadkobierczynię firmy. Dziewczyna otrzymuje od dziadka rady dotyczące wyboru przyszłego męża.