Koniec XVI wieku, okręt Johna Blackthorne'a rozbija się u wybrzeży Japonii. Angielski nawigator zostaje uwikłany w polityczne rozgrywki na szczytach władzy.
II wojna światowa, do północnoafrykańskiego obozu karnego dla brytyjskich żołnierzy trafia pięciu nowych więźniów. Próbują przeżyć w warunkach nieludzkiego traktowania i brutalnych kar wymierzanych przez sadystycznych strażników.
Do niewielkiej stacji misyjnej Rorke's Drift w Natalu dociera wieść o nadchodzącej ogromnej armii Zulusów. Dowództwo brytyjskie wydaje rozkaz rozpoczęcia przygotowań do obrony.