Karierę filmową rozpoczął od podjęcia w 1934 roku pracy w małej wytwórni Makino. Uczył się profesji od właściciela studia, Makino Masahiro. Jako reżyser zadebiutował w 1938 roku filmem "Itahachi Jima", do którego napisał także scenariusz (następny sporządził dopiero po 22 latach). Przed drugą wojną światową wyreżyserował min. jeden z filmów na podstawie niezwykle popularnej wówczas serii książek o Sazenie Tange ("Shinpen Tange Sazen: Sekigan No Maki", 1939). Sławę zyskał w latach 50' i 60', kiedy masowo zaczął kręcić stylizowane na ludowy styl horrory. Za najwybitniejsze osiągnięcie Nakagawy uchodzi "Jigoku" z 1960 roku. Ostatni raz zasiadł na krześle reżysera w 1982 roku ("Kaiidan: Ikiteiru Koheiji"). Najbardziej zasłużony filmowiec japoński w dziedzinie kina grozy, twórca j-horroru, filmów kaidan. Często stylizował swoje dzieła na formę opowieści ludowych.