Novella Nelson jest osobistością teatralną, filmową i telewizyjną, która w roku 1993 zdobyła NAACP Image Award. Na ekranie Nelson pojawiła się w następujących produkcjach: The Seuduction of Joe Tynan, The Unmarried Woman, The Cotton Club, The Flamingo Kid, Dominick and Eugene, Zielona karta, Clockers i Dziewczyna nr 6 Spike'a Lee itd. Filmy i mini seriale telewizyjne z jej udziałem to "The Doctor's Story", "Chiefs", "He's Fired, She's Hired", "The Investigation", "Innocent Victims", "The Summer of Ben Tyler", "Harambee" oraz seriale "The Days and Nights of Molly Dodd", "The Equalizer" i "Law and Order". Nelson jest jedną z najbardziej utalentowanych aktorek teatralnych. Występowała na Broadwayu w "Hello, Dolly!", "House of Flowers", "Purlie", "The Little Foxes" oraz "Having Our Say", jak również "Ceasar and Cleopatra", "South Pacific" w Dorothy Chandler Pavillon w Los Angeles, "The Crucible" w Long Wharf Theatre, "The Caucasian Chalk Circle" w New York's Public Theatre, "A Piece of My Heart" w Manhattan Theatre Club i Actors Theatre of Louisville oraz "Widows" w Mark Taper Forum w Los Angeles.
Jest także reżyserem sztuk dla Negro Ensemble Company, Public Theatre, Amercan Music Theatre i Lincoln Centre Theatre.