Chcąc uciec z biednego domu i od ojca tyrana, Stella Martin (Barbara Stanwyck) robi wszystko, by zwrócić na siebie uwagę majętnego Stephena Dallasa (John Boles). Po krótkiej znajomości Stephen i Stella wstępują w związek małżeński i wkrótce na świat przychodzi ich córka Laurel. Małżeństwo nie układa się dobrze, głównie z uwagi na społeczne pochodzenie Stelli oraz jej brak manier i towarzyskiej ogłady. Małżonkowie rozwodzą się, zaś Stephen żeni się z Helen Morrison (Barbara O'Neil) - szanowaną wdową ze swojej sfery. Stella całkowicie poświęca się córce. Podczas pobytu w prywatnym kurorcie zaczyna jednak uświadamiać sobie, że jej społeczne pochodzenie tylko komplikuje życie Laurel i podejmuje bardzo dramatyczną decyzję...

Film, oparty na przebojowej sztuce Lillian Hellman (która napisała także scenariusz), nie dotyka tak jak pierwowzór tematu miłości lesbijskiej, ze względu na normy obyczajowe. Opowiada o dwóch kobietach, Karen Wright (Merle Oberon) i Marthy Dobie (Miriam Hopkins), które jako uczennice dzielą ten sam pokój. Kiedy kończą szkołę, szukają sposobu na życie. Karen otrzymuje w spadku po babce farmę. Wraz z przyjaciółką postanawia, że otworzą w niej szkołę dla dziewcząt. Mimo trudności, jakie napotykają, nie poddają się. Pomaga im przystojny Joe Cardin (Joel McCrea). Obie kobiety zakochują się w nim. Tymczasem jedna z uczennic, w ramach zemsty za surowe potraktowanie, wymyśla oszczerstwo, które bruka imię całej trójki i burzy ład ich życia.