Jako aktorka zadebiutowała w późnych latach 20-tych i szybko stała się popularna. Niejednokrotnie była porównywana do Marlene Dietrich. Zagrała w ponad 20 niemieckich filmach, z których "Viktor i Victoria" z 1933 jest jej największym sukcesem. Kiedy nastała w Niemczech wojna, była zmuszona do wyjazdu do Hollywood. Tam bardzo szybko wypromowano ją na gwiazdę. Niestety jej sława nie trwała długo. 1 października 1937 roku Renate wyskoczyła z hotelowego okna. Na początku nie uznawano tego za samobójstwo, ale za zabójstwo, a jego przyczyn szukano w powiązaniach Renate z nazistami. Przez kilka lat snuto wiele domysłów na ten temat, ale ostatecznie jej śmierć uznano za samobójstwo.