Czechosłowacja, rok 1953. Dyrektor podupadającego cyrku, Karel Cernik (Fredric March), planuje ucieczkę z rządzonego przez komunistów kraju. Musi być jednak bardzo ostrożny, ponieważ tajna policja okazuje spore zainteresowanie jego osobą i cyrkiem. Cernik podejrzewa, że w jego trupie może znajdować się szpieg. Cień wątpliwości pada na tajemniczego Joe (Cameron Mitchell), w którym kocha się córka derektora - Tereza (Terry Moore). Jakby tego było mało, pani Cernik (Gloria Grahame) traci wiarę w siły witalne męża. Mimo nacisków ze strony tajnej policji oraz problemów rodzinnych, dyrektor przygotowuje cyrk do ucieczki. Jego śmiały plan zakłada przekroczenie granicy na oczach sowieckich żołnierzy.

Na carskim dworze pojawia się nieznany mnich, który twierdzi, że potrafi wyleczyć księcia Aleksego. Tymczasem w kraju narastają nastroje rewolucyjne.