Choć studiował prawo na Manchester University (studia ukończył w 1964r.), od początku nie miał wątpliwości, że zostanie aktorem. Recytował poezję na uniwersyteckiej scenie, grał w teatrze objazdowym, aby dostać się wreszcie do zespołu Royal Shakespeare Company, gdzie spotkał się z dynamicznym włoskim reżyserem Franco Zeffirellim. Pod jego kierunkiem zagrał Jago w sztuce "Otello". Na ekranie debiutował w 1969r. w niewiele znaczącym filmie "Włoskie zacięcie". Odkryciem była dopiero tytułowa kreacja kompozytora Mahlera w filmie Kena Russella z 1974r. Mając 33 lata zagrał Chrystusa o niezmiennie wyrazistej i ascetycznej twarzy w głośnym miniserialu Franco Zeffirelli'ego "Jezus z Nazaretu"