Rozczarowany profesor decyduje się popełnić samobójstwo. Naukowiec zostaje uratowany przez pastora z kryminalną przeszłością, który próbuje odwieść go od kolejnej próby odebrania sobie życia.
W społeczeństwie przesiąkniętym korupcją bohater postanawia stawić czoła mafii – nawet jeśli miałby zaryzykować własne życie. HBO przedstawia prawdziwą historię człowieka, która zapłacił najwyższą cenę za próbę pokonania włoskiej mafii.
Adaptacja znanej powieści Vicky Baum, na podstawie której przed wojną powstał film z Gretą Garbo - "Ludzie w hotelu". Opowieść o splatajacych się losach ludzi, przypadkiem mieszkająch w jednym hotelu. Wszystko dzieje się w 1937 roku przed inwazją Japończyków na Szanghaj. Było to jedno z nielicznych w tym momencie miejsc na świecie, gdzie nie wymagano żadnych wiz wjazdowych. W związku z tym ściągali do Szanghaju ludzie z różnych stron świata: europejscy Żydzi, uciekający przed narastającą falą nazizmu, "biali" z rewolucyjnej Rosji, różni awanturnicy, zwabieni egzotyką i magią opium. W tym towarzystwie znalazła się żona angielskiego arystokraty, z pochodzenia Rosjanka - którą z powodzeniem zagrała Agnieszka Wagner.