W wieku 19 lat wyemigrował do Nowej Zelandii. Pracował jako geolog, później w jednym ze studiów jako fotosista. Brał udział w realizacji reklam TV, seriali i filmów dokumentalnych. Jako reżyser debiutował w 1977 r. politycznym thrillerem "Sleeping Dogs", z udziałem Sama Neilla, Warena Oatesa. Film ten trafił, jako pierwszy nakręcony w Nowej Zelandii, na ekrany kin w USA. Poświadczył o istnieniu nieznanej dotąd w świecie kinematografii. Jego drugi film "Smash Palace" (1981), także tam zrealizowany zwrócił na niego uwagę słynnego producenta Dino De Laurentisa, który zlecił mu nakręcenie kolejnej wersji powiei Charlesa Nordhoffa i Jamesa Normana Halla "Mutiny of the Bounty". Mimo, że scenariusz napisał świetny spec Robert Bolt, a zagrali: Mel Gibson i Anthony Hopkins, film nie odniósł sukcesu. Więcej szczęścia miał dramat obyczajowy "Marnie" [85] z Sissy Spacek, który zebrał dobre recenzje i podobał się publiczności. Trzeci film Donaldsona nakręcony w Hollywood - thriller "Bez wyjścia" [z Kevinem Costnerem i Gene Hackmanem] ugruntował jego pozycję za Oceanem, a kolejne kasowe przeboje ["Koktal" [88] ; "Gatunek" [95] i "Góra Dantego" [97] ] wyrobiły mu markę sprawnego rzemieślnika kina dla masowej widowni.