Ryan Trecartin urodził się w Webster w Teksasie i większość swojego dzieciństwa spędził w Ohio. Jego matka była gospodynią domową, a następnie nauczycielką, a jego tata hutnikiem. Mimo że nie przywiązywał uwagi do sztuki wysokiej aż do college'u, Trecartin interesował się występami od najmłodszych lat. W szkole średniej budował scenografie i kostiumy, pisał muzykę, tańczył i grał z przyjaciółmi.

Po ukończeniu szkoły średniej Trecartin "postanowił złożyć podanie do szkoły artystycznej, ponieważ wydawało się, że jest to miejsce, w którym ludzie mogą mieć twórczą swobodę i łatwo poruszać się między różnymi mediami i dyskusjami kulturowymi". W 2000 r. Trecartin zapisał się do Rhode Island School of Design, gdzie poznał Lizzie Fitch, która została jego wieloletnią współpracowniczką i partnerem. Fitch pojawia się w wielu wczesnych filmach Trecartina, takich jak "Wayne's World" (2003).