Dwadzieścioro ośmioro libijskich uchodźców zagubionych na morzu zostaje uratowanych przez włoski statek wycieczkowy, ale dowiedziawszy się, że kapitan otrzymał rozkaz zawieźć ich z powrotem do Libii, zdesperowani ludzie przemocą przejmują okręt.

San Michele. Zakład karny o zaostrzonym rygorze. Tu władcą absolutnym jest dyrektor Bruno Testori, który wynagradza i karze wedle własnego uznania, realizując autorską ideę sprawiedliwości. Postępując zgodnie z zasadami swej mrocznej moralności, trzyma skazańców w ryzach, a kiedy jego więziennemu królestwu zagraża upadek, toczy o nie wojnę.