Film inspirowany jest powieścią "O miłości" Stendhala. Opowiada o człowieku, który przez całe życie kochał jedną kobietę. Gdy był dzieckiem, ojciec zabrał go ze sobą do domu z ogrodem do chorej Matilde. Uśmiech dziewczynki obudził w młodym chłopcu głębokie uczucie miłości, które trwało przez wiele lat. Bohater powziął także wówczas decyzję, że tak jak ojciec zostanie lekarzem. Przez lata bohater nie potrafił wyznać Matilde swojej miłości, a ona pokochała innego mężczyznę.

Markiz Fabrice del Dongo jest spontanicznym, żywiołowym młodzieńcem, który powraca do Parmy po studiach w Neapolu. Tu zajmuje się nim jego ciotka, księżna Gina de San Severina. Powoli zakochuje się w siostrzeńcu i poruszając się umiejętnie w świecie dworskich intryg dba o szczęście Fabrice'a. Ten jednak zostaje skazany na dwadzieścia lat więzienia za nieumyślne morderstwo. Zakochuje się w córce dyrektora więzienia, Celii, która ułatwia mu ucieczkę.