Sven Nykvist urodził się w 1922 roku w szwedzkiej miejscowości Moheda. Był operatorem filmowym, znanym przede wszystkim jako autor wyrafinowanych kompozycyjnie i niekonwencjonalnych pod względem oświetlenia zdjęć do filmów Ingmara Bergmana.

Jego rodzice byli luterańskimi misjonarzami, pracującymi w Kongu Belgijskim, toteż młody Sven widywał ich bardzo rzadko.

Nykvist studiował fotografię, pracował także jako asystent operatora. Spędził rok we włoskiej wytwórni Cinecitta, zanim w 1941 związał się ze szwedzką wytwórnią Sandrews. Jako samodzielny operator zadebiutował w 1945 roku. Współpracę z wspomnianym Bergmanem rozpoczął od realizacji zdjęć do filmu "Wieczór kuglarzy" z 1953.

Jest autorem zdjęć do 21 filmów Bergmana, m.in. takich jak: "Milczenie" (1963), "Szepty i krzyki" (1972) czy "Fanny i Alexander" (1982). Za zdjęcia do dwóch ostatnich produkcji otrzymał Oscary.

Współpracował też z wieloma innymi znakomitymi reżyserami, nie tylko szwedzkimi, ale także zagranicznymi. Należeli do nich: Alf Sjoberg, Louis Malle, Roman Polański, Bob Fosse i Andriej Tarkowski.

Jego żona Ulrika zmarła w 1982 roku. Nykvist nie zakończył jednak kariery. Pracował do 1998 roku, kiedy wykryto u niego afazję (zaburzenie mowy na skutek uszkodzenia tkanki mózgowej, powodującego upośledzenie mówienia lub rozumienia mowy.)

Zmarł 20 września 2006 roku. Przyczyną śmierci były komplikacje wywołane wyżej wspominaną chorobą.