W 2036 roku, po światowej zagładzie, jedyna niemiecka wyspa na otwartym morzu, Helgoland, staje się ostatnim schronem dla ludzi. W społeczności ocalałych zaczyna panować totalitaryzm, który narzuca maksymalną liczbę mieszkańców wynoszącą 513 osób.

Zurych, 1938 r. Willie Bunterberg [Hanna Schygulla]zakochuje się z wzajemnością w muzyku, szwajcarskim Żydzie, Robercie Mendelssohnie [Giancarlo Giannini]. Gdy on wyjeżdża do Monachium, by działać w organizacji ojca pomagającej Żydom w ucieczkach z Rzeszy, ona podąża za nim. Willie występuje w jednym z monachijskich kabaretów jako piosenkarka. Zadurzony w niej niemiecki oficer Hans Henkel pomaga artystce w zrobieniu kariery. To on ułatwił jej płytowe nagranie starego utworu "Lili Marleen", które jednak wtedy przeszło bez echa. Gdy teraz jedna z rozgłośni wojskowych nadaje piosenkę, niespodziewanie staje się wielkim przebojem wśród żołnierzy. Spotęgowana sentymentalnym utworem tęsknota za domem, ukochaną dziewczyną i wzniosłym uczuciem wyzwala jakąś przedziwną siłę, która pozwala żołnierzom walczyć i przetrwać. Dzięki "Lili Marleen" nie znana dotychczas nikomu piosenkarka zdobywa rozgłos i najwyższe honory niemieckich władz.