Dziewięcioletnia Chiyo zostaje sprzedana do domu gejsz. Jako dorosła i sławna jest świadkiem drugiej wojny światowej, która zmienia świat, w którym się wychowywała.
W 1375 r. Chiny targane były wojną domową pomiędzy zwolennikami dynastii Yuan i dynastii Ming. W tych ciężkich czasach do kraju przybywa delegacja królestwa Coryo (przyszła Korea) z zamiarem nawiązania stosunków dyplomatycznych z Chinami. Niestety, posłowie zostają wzięci za szpiegów i zesłani na pustynię. Kiedy jednak dowiadują się, że księżniczka rodziny Ming została porwana wyruszają z morderczą podróż z zamiarem jej odbicia.
Mistrz Li Mu Bai zawiedziony, że jego medytacje nie przynoszą skutku, postanawia oddać swój legendarny miecz. O przewiezienie go do Pekinu prosi swoją przyjaciółkę.