Urodził się na terenie dzisiejszej Polski w Sopocie, jako najmłodsze dziecko niespełnionego śpiewaka operowego i pielęgniarki (do dzisiaj stoi tam dom, w którym mieszkał). Kinski już za życia stał się legendą Enfant terrible filmu europejskiego,był znany ze swojego ekscentryzmu, na planie utrapienie swoich kolegów i reżyserów, często zmieniał nastrój. Kinski był człowiekiem ambitnym, cały czas podejmował nowe wyzwania.
Pierwsze próby aktorskie poczynił już w Wielkiej Brytanii, jako jeniec wojenny.
Sławę przyniosły mu role ekscentryków, psychopatów, outsiderów. Kinski jest ojcem aktorki
Nastassji Kinski, która urodziła się w Berlinie 1961 r.
W 1975 roku zmienił nazwisko z Nakszyński na Kinski po swojej żonie. Zagrał w ponad 200 filmach.