Serial przybrał formę sagi, by przez pryzmat życia zwykłych ludzi ukazać burzliwe dzieje poprzedniego stulecia: okres I wojny światowej, rewolucję bolszewicką i tragiczne czasy sowieckiego reżimu. Każdy z bohaterów przeżywał te wydarzenia na swój sposób, jednak wszystkich ich łączyło jedno: pragnienie życia, miłości i odnalezienia swojego miejsca na ziemi.
Akcja serialu rozpoczyna się w 1901 roku. Bogaty wdowiec Swyryd Iwasiuta przywozi swoją świeżo poślubioną żonę Ołenę, ubogą sierotę bez posagu i rówieśniczkę jego syna Oksena. Niestety Ołena nie jest szczęśliwa z Swyrydem i – gdy mąż zatrudnia Wasyla Hanżę – kobieta zakochuje się w nowo przybyłym. Wkrótce potem Ołena rodzi córeczkę, której nadaje imię Ołesia. Nie wiadomo jednak, kto jest prawdziwym ojcem dziecka. Pewnej nocy Hanża i Ołena postanawiają uciec. Swyryd dogania ich, kaleczy dłoń Hanży i zabija Ołenę. Hanża w odwecie podpala gospodarstwo, obaj zostają skazani na katorgę...