Ekranizacja głośnej powieści Stendhala. Atmosfera Francji z przełomu czasów Napoleona i Burbonów. Młody, przystojny i ambitny chłopak z nizin społecznych Julien Sorel (Ewan McGregor) z pomocą księdza zdobywa wykształcenie. Zostaje guwernerem w domu pana de Renal (Martin Jarvis). Przyłapany na romansie z żoną chlebodawcy, wyjeżdża do Paryża i wstępuje do seminarium. Wkrótce zostaje sekretarzem markiza de la Mole (T.P. McKenna) i zakochuje się w jego córce Mathilde (Rachel Weisz). Jednak dawna kochanka ciągle o nim pamięta.