Bohaterem jest Pip, mały chłopiec wychowywany przez swoją siostrę i jej męża, kowala Joego.
Pewnego dnia chłopczyk spotyka ukrywającego się przestępcę, który uciekł z więzienia. Pip
zostaje poproszony przez niego o pomoc. Po kryjomu przynosi mężczyźnie odrobinę jedzenia,
wodę i pilnik (wszystko ukradzione z domu siostry). Niedługo potem zbieg zostaje schwytany
przez strażników. Kilka lat później Pip pracuje jako czeladnik u swojego szwagra. Jest
nieszczęśliwie zakochany w Estelli, pięknej dziewczynce, wychowywanej przez bogatą,
zdziwaczałą starą pannę Havisham, którą poznał jako stosunkowo małe dziecko. Sytuacja
bohatera zmienia się, kiedy Estella opuszcza wioskę, a on sam otrzymuje od anonimowego
darczyńcy ogromną sumę pieniędzy. Podejrzewa, że ofiarodawczynią jest panna Havisham.
Pieniądze te pozwalają Pipowi na rozpoczęcie edukacji w Londynie. Bohater zaczyna
stopniowo wstydzić się swojego pochodzenia i oddala się od rodziny. Tymczasem po kilku
latach dowiaduje się, że osobą finansującą jego wykształcenie nie była panną Havisham (tym
samym musi odrzucić nadzieje, że stara kobieta pragnęła jego małżeństwa z Estellą), ale Abel
Magwitch, zbieg któremu niegdyś podarował jedzenie, a który po odbyciu kary, dorobił się
ogromnego majątku w Australii. Pip czuje się upokorzony świadomością, że jego dobroczyńcą
jest człowiek tak bardzo związany z przestępczym światem, jednak jego nastawienie zmienia
się, kiedy podczas nieudanej próby ucieczki z kraju (w którym wciąż jest poszukiwany)
Magwitch umiera. Pip traci majątek (którego postanowił się wcześniej zrzec) i zmuszony jest
samodzielnie zarabiać na utrzymanie.