Chiny. Dwóch chłopców z powodu swojego inteligenckiego pochodzenia trafia do bazy wojskowej maoistów. Tam zakochują się w córce krawca, najpiękniejszej dziewczynie w okolicy. Chcąc zainteresować ją swoimi osobami bohaterowie zachęcają ją do czytania książek, przedstawiają najsłynniejsze dzieła Flauberta, Hugo i Tołstoja. Dzięki ich staraniom życie ubogiej dziewczyny zmieni się bowiem znajdzie ona w sobie odwagę aby opuścić rodzinną wioskę i rozpocząć nowe życie na własny rachunek.

Liryczna opowieść o dojrzewaniu. Dwóch chłopców zostaje wysłanych do obozu reedukacyjnego maoistów z powodu inteligenckiego pochodzenia. Obaj zakochują się lokalnej piękności, córce krawca. Chłopcy zaszczepiają w niej miłość do książek - do powieści Flauberta, Tołstoja, Hugo i do ich ukochanego Balzaka. Dzięki nowym doświadczeniom dziewczyna ma odwagę opuścić rodzinną wioskę i rozpocząć nowe życie.

Początek lat 70. w Chinach to okres twardych rządów przewodniczącego Mao. Pod hasłami Rewolucji Kulturalnej partia komunistyczna zmusza intelektualistów do zmiany poglądów. Ci, którzy nie przyjmą nowej ideologii zsyłani są na "reedukację".
Luo (Chen Kun) i Ma (Liu Ye), licealiści, synowie intelektualistów z kręgów lekarskich zostają zesłani na pogranicze Tybetu. Ciężka praca na polach ryżowych i harówka w kopalniach ma nauczyć ich nowego myślenia.
Gburowaty naczelnik wioski (Wang Shuangbao) poznaje się na talentach młodych ludzi. W szarej codzienności wioski pojawia się muzyka Mozarta, a z czasem filmy i literatura. Od tej chwili wioska i żyjący w niej ludzie nie będę już tacy sami. Luo i Ma zaprzyjaźniają się z wnuczką starego krawca (Zhou Xun). Zakochany w niej Luo podsuwa jej prozę Balzaca. Pod wpływem lektury krawcówna przechodzi metamorfozę. Pomiędzy młodymi ludźmi rodzi się uczucie rodem z kart powieści francuskich mistrzów. Niestety, przez splot okoliczności Luo zmuszony jest wyjechać z wioski. W tym czasie Ma, który potajemnie również kocha się w Małej Chince, pomaga jej usunąć dziecko swego przyjaciela. Kiedy Luo wraca do wioski, okazuje się, że jego ukochana wyjechała w poszukiwaniu przygód i lepszego życia.