Jest czerwiec 1945 roku. Nowojorczyk Eugene (Matthew Broderick) podróżuje pociągiem do koszar, a wraz z nim żyd Arnold Epstein (Corey Parker), hałaśliwy Roy Selridge (Markus Flanagan) oraz osiłek Wykowski (Matt Mulhern). Młody człowiek i jego towarzysze dostają się pod komendę psychopatycznego sierżanta Toomeya (Christopher Walken), który znęca się nad podopiecznymi. Eugene na własnej skórze odczuwa brutalny wojskowy dryl, poznaje, co to upokorzenie, głód i walka o przetrwanie.

U schyłku II Wojny Światowej grupa nowych poborowych trafia do obozu szkoleniowego w Biloxi. Każdy z nich ma inne podejście do wojny, każdy reprezentuje inną postawę moralną. Trafiają do oddziału pod przywództwem sierżanta Toomeya (Christopher Walken), człowieka o psychopatycznych skłonnościach, uwielbiającego pastwić się nad rekrutami. Młodzi chłopcy muszą wypełniać nielogiczne i często nieludzkie rozkazy, jak również zapobiegać wewnętrznym konfliktom i słabościom poszczególnych poborowych.