Film jest historią kontrowersyjnego ewangelisty-skandalisty, Elmera Gantry (B. Lancaster), który działał w Ameryce w latach dwudziestych. Cwany, wygadany i nieco ordynarny Elmer handlował odkurzaczami gdzieś na środkowym Zachodzie, wciąż kalkulując, kombinując i marząc o swojej wielkiej szansie. Za wszelką cenę postanowił sobie być wielkim - wszystko jedno czy jako zbawiciel, czy łajdak, szarlatan, czy też święty...

Akcja toczy się w latach 20. na amerykańskim Południu. Inteligentny, zachłanny na życie Elmer Gantry marnuje się jako drugorzędny handlowiec. Swoje powołanie odnajduje dopiero dzięki spotkaniu z wędrowną misjonarką, siostrą Sharon. Gantry uświadamia sobie raczej, że zamiast trwonić swój talent sprzedawcy na handlowanie odkurzaczami, może wykorzystać go w zacznie bardziej wzniosłym i intratnym celu - postanawia zająć się sprzedawaniem Jezusa. Bohater przyłącza się do siostry Sharon i tak jako ona zostaje wędrownym kaznodzieją.