Rzym, rok 1962. Roberto, nieśmiały student prawa (Jean-Louis Trintignant) poznaje 40-letniego Bruno (Vittorio Gassman), który zabiera go w podróż po krainach Italii. Bruno jest hedonistą, prowadzącym tytułowe "swobodne życie" i w miarę upływu czasu Roberto coraz bardziej go naśladuje. Wkrótce jednak zdaje sobie sprawę, jak powierzchowne jest szczęście Bruno.