Jest rok 1921. Dwie młode Polki, siostry – Ewa i Magda wyruszają do Ameryki w poszukiwaniu lepszego życia. Zanim jednak spełni się ich amerykański sen muszą przejść selekcję na Ellis Island. Chora na gruźlicę Magda zostaje zatrzymana i poddana kwarantannie, a zdana tylko na siebie Ewa rozpoczyna zdobywanie Ameryki na własną rękę. Niestety szybko przekonuje się, że młoda Polka bez znajomości i referencji na Manhattanie nie może liczyć na zbyt wiele. Trafia na ulicę, gdzie jej przewodnikiem i opiekunem zostaje Bruno (Joaquin Phoenix), który wciąga ją w nowojorski półświatek brudnych interesów i prostytucji. Ewa przypadkowo poznaje również kuzyna Brunona – Orlando (Jeremy Renner), który swoimi obietnicami na nowo rozbudzi w dziewczynie marzenia i nadzieje.

Rok 1920. W poszukiwaniu nowego życia i doświadczenia na własnej skórze "american dream", tak upragnionego przez wielu, Polka Ewa Cybulski (Marion Cotillard) i jej siostra Magda podróżują do Nowego Jorku. Gdy docierają do Ellis Island, lekarze odkrywają, że Magda jest chora i odizolowują ją od siostry. Ewa rozpoczyna więc zdobywanie Ameryki na własną rękę. W trakcie, gdy jej siostra poddawana jest kwarantannie, kobieta trafia na ulice Manhattanu. Osamotniona i nie mająca dokąd wrócić, szybko pada ofiarą Bruna (Joaquin Phoenix), uroczego mężczyzny, który wciąga ją w świat prostytucji. Pewnego dnia, napotyka Orlando (Jeremy Renner), który staje się jej jedyną szansą na opuszczenie tego środowiska i rozpoczęcia życia, o którym marzyła...