Paryż, rok 1912. Jules, Niemiec i Jim, Francuz - to para nierozłącznych przyjaciół pisarzy, którzy dzielą wspólną pasję do literatury, sztuki i kobiet. Po powrocie ze wspólnej wycieczki do Grecji, spotykają czarującą Catherine i obaj zakochują się w niej. Catherine poslubia Julesa, nadal żywiąc uczucie do Jima. Wybuch I Wojny Światowej rozdziela trójkę przyjaciół...

Po wojnie Jules powraca do żony, i razem z córką Sabine przenoszą się do odleglej górskiej miejscowości w Niemczech. Zapraszają Jima, aby pomieszkał u nich przez pewien czas. Gdy Francuz przybywa na miejsce, zauważa, że małżeństwo Julesa i Catherine się rozpada. Natomiast jego uczucie do Catherine zostaje wreszcie widocznie odwzajemnione...

Akcja nominowanego do nagrody BAFTA filmu rozpoczyna się przed wybuchem I wojny światowej. Nieśmiały pisarz Jules (Oskar Werner), Austriak z pochodzenia, dzieli miłość do literatury, sztuki i kobiet z Francuzem Jimem (Henri Serre). Mężczyźni żyją na modłę bohemy. Czas zajmują im podróże, którym cel wyznaczają osiągnięcia rzeźby i architektury. W czasie wyprawy na jedną z wysp na Morzu Adriatyckim poznają żywiołową Catherine (Jeanne Moreau), w której obaj się zakochują.

W przededniu wybuchu wojny Jules i Catherine decydują się wyjechać do Austrii i tam pobrać. Obaj mężczyźni zostają zaciągnięci do wojska, służąc we wrogich sobie armiach. Ich głównym niepokojem w czasie walki jest możliwość spotkania przyjaciela.

Po zakończeniu konfliktu Catherine i Jules zapraszają Jima do swojego domku. Kiedy mężczyzna przybywa na miejsce, odkrywa, że para ma kilkuletnią córkę, ale ich małżeństwo nie układa się najlepiej. Jules zwierza się przyjacielowi, że żona wielokrotnie od niego odchodziła, ma też na koncie liczne romanse.

Ponowne spotkanie Catherine i Jima obudzi łączące ich niegdyś, ale nigdy niezrealizowane uczucie. Konsekwencjami tego będzie konieczność dokonania wyboru pomiędzy lojalnością względem przyjaciela a miłością. Sytuacja skomplikuje się dodatkowo, kiedy Jim odkryje, że nie będzie mógł zostać ojcem.