Wystawa "Polaków portret własny" w Muzeum Narodowym w Krakowie w 1979 roku była wielkim wydarzeniem kulturalnym, w którym wzięło udział ponad 80 tys. zwiedzających. Zorganizowano ją w setną rocznicę powstania tegoż muzeum, pod dyrekcją Marka Rostworowskiego. Wystawa przedstawiała historię Polek i Polaków w blisko tysiącu eksponatów, głównie z dziejów polskiego malarstwa. Tytułowe określenie weszło zarówno do potocznego, jak i publicystycznego języka. Po bilety na wystawę stało się wówczas w gigantycznych kolejkach. Panuje przekonanie, że ta wystawa, wraz z wyborem Polaka na papieża oraz narodzinami Solidarności przyczyniła się do odrodzenia narodu na przełomie lat 70. i 80. Film Marii Kwiatkowskiej, doświadczonej dokumentalistki ma charakter ikonograficzny. Pozbawiony komentarza, przedstawia w porządku chronologicznym obrazy ilustrujące historię Polski: portrety władców i magnatów, wydarzenia historyczne, jak powstania, ale i bale, polowania, koncerty, od średniowiecza do współczesności. W zaledwie dwudziestu i kilku minutach udało się ująć przesłanie wystawy - dziedzictwo wieków i obraz historycznie zmiennej polskiej tożsamości.