Jean Valjean po 19 latach spędzonych w więzieniu za kradzież bochenka chleba wychodzi na wolność jako człowiek naznaczony przez życie. Pragnąc odkupić swoje winy, przyjmuje nową tożsamość i próbuje zbudować przyszłość opartą na uczciwości i szacunku innych. Gdy składa umierającej Fantynie obietnicę, że zaopiekuje się jej córką Cosette, rozpoczyna się najważniejsza misja jego życia. Wychowując Cosette jak własne dziecko, Valjean jednocześnie nieustannie zmaga się z przeszłością. Po jego śladach podąża bowiem nieugięty inspektor Javert, przekonany, że dawny skazaniec nigdy się nie zmienił. Na tle pogrążającej się w niepokojach społecznych Francji losy Valjeana, Cosette, zakochanego w niej Mariusa oraz Javerta splatają się w rewolucyjnym Paryżu.