Akcja filmu toczy się w latach 50. w Jugosławii. Malik, sześcioletni chłopiec dowiaduje się któregoś dnia, że jego ojciec, Mesa wyjechał w podróż służbową. W rzeczywistości jednak zostaje on skazany na trzy lata ciężkich robót w kopalni za antypaństwowy żart. Życie rodziny zmienia się diametralnie.

Akcja filmu zaczyna się w czerwcu 1950 roku w Sarajewie. Mały Malik, jak większość jego rówieśników, pasjonuje się piłką nożną i bezwiednie ulega ideologicznej zaprawie, by w przyszłości zasłużyć na miano "prawdziwego członka Związku Komunistycznej Młodzieży Jugosławii". W miarę swych ograniczonych możliwości obserwuje też otaczającą go rzeczywistość. Czasem dostrzega rzeczy nie do końca zrozumiałe ("Tatę Joży, Vlada Petrovicia zabrali w skórzanym kaftanie. Krzyczał wtedy, żeby wszyscy sąsiedzi go słyszeli: "Wolę już ruskie gówno niż amerykański tort". Później zabrali im z domu radio i telefon. Spytałem Jożę dlaczego im zabrali to radio, a on mówi, że to w związku ze Stalinem. Od tamtej pory mama Joży, ciocia Ilonka, codziennie z niecierpliwością wygląda listonosza. Potem powiada Joży, że wychodzi na targ, chociaż idzie do Miejskiej Rady Narodowej, żeby dowiedzieć się o swego męża"). Sześcioletni Malik nie wie, że od czasu zerwania Tity ze Stalinem, dla wielu komunistów jugosłowiańskich nastały trudne czasy. Reżim surowo karze nieprawomyślnych. Czasem wystarczy tylko podejrzenie, jakaś absurdalna błahostka... Przekonuje się o tym na własnej skórze ojciec Malika, Mesza. W obecności swej kochanki wygłasza niedbałą, lecz nieprzychylną uwagę na temat rysunku w gazecie. Kobieta opowiada o tym szwagrowi Meszy, Zijo, który pracuje w służbie bezpieczeństwa. W efekcie Mesza ląduje w obozie pracy pod zarzutem sympatii prostalinowskich. Nieobecność ojca rodzina tłumaczy Malikowi jako przedłużającą się podróż służbową. Chłopiec jednak ma wątpliwości. Przecież z jego domu również zniknęło radio i telefon.

Film Emira Kusturicy nagrodzony został Złotą Palmą w Cannes.
Sześcioletni Malik tęskni za tatą. Od matki dowiaduje się, że jego ojciec wyjechał w "podróż służbową". Określenie to okazuje się być zgrabnym eufemizmem. Chłopak nie przypuszcza, że w rzeczywistości ojciec dostał się do więzienia zadenuncjonowany przez zazdrosną kochankę. Rodzina Malika znajduje się w rozpaczliwej sytuacji, zaś chłopiec z niecierpliwością i nadzieją oczekuje powrotu uwielbianego taty...

Sześcioletni Malik dowiaduje się, że jego tata wyjechał w podróż służbową. W rzeczywistości jego ojciec trafił do więzienia. Rodzina Malika znajduje się w trudnej sytuacji, a chłopiec z niecierpliwością wyczekuje powrotu ukochanego taty. Kustrica kreśli poruszający obraz zmagań z ludzką zazdrością i podłością, która może nawet złamać ludzkie życie.

Tytułowego ojca można by nazwać wzorowym mężem i głową rodziny, gdyby nie jego nieopanowany pociąg do kobiet. W czasach, gdy polityce podporządkowane są najbardziej intymne sfery ludzkiego życia, również i Mesie przychodzi zapłacić karę niewspółmierną do swojej słabości. Zadenuncjowany przez kochankę, która nie chce odgrywać podrzędnej roli w jego życiu, trafia do obozu pracy. A jego sześcioletni syn, Malik dowiaduje się, że tata wyjechał w długą "podróż służbową".