Rok 1935. Irlandzka rodzina mieszka w Brooklynie: ojciec pije, matka próbuje utrzymać dom, czwórka dzieci głoduje. Rodzi się piąte dziecko i wkrótce umiera. Załamana rodzina postanawia wrócić do Europy. Ale życie w Irlandii jest jeszcze trudniejsze.

Rok 1935. W małym, skromnym pokoiku wynajmowanego na Brooklynie mieszkania żyje uboga rodzina irlandzkich emigrantów. Borykający się z finansowymi problemami McCourtowie pewnego dnia postanawiają wraz z czwórką dzieci wrócić do ojczystego kraju. Okazuje się, że w rodzinnych stronach ich przyszłość rysuje się równie nieciekawie. Głowa rodziny, Malachy Sr., bezskutecznie próbuje znaleźć stałą pracę, topiąc frustracje w alkoholu. Wkrótce z powodu niedożywienia umierają bliźniaki. Frank, najstarszy z rodzeństwa, nie chcąc upodobnić się do bezrobotnego i wiecznie pijanego ojca, podejmuje decyzję o powrocie do Ameryki... Ekranizacja autobiograficznej powieści Franka McCourta, znanej w Polsce pod tytułem "Popiół i żar".

Kiedy tysiące ludzi szuka odmiany swej egzystencji w Ameryce, zdesperowana rodzina McCourtów udaje się w drogę powrotną - do Limerick w rodzinnej Irlandii. Życie jest tu ciężkie, a Angela McCourt ma pod swoją opieką gromadkę dzieci, którym musi zapewnić wikt i opierunek. Choć wbrew katolickiej rodzinie wyszła za protestanta, matka i siostra wspierają ją w potrzebie. Mimo to McCourtowie muszą korzystać z pomocy organizacji dobroczynnych. Zwłaszcza, że Malachy, ojciec rodziny nie potrafi jej utrzymać i woli szukać zapomnienia w alkoholu. Ostatecznie porzuca swych bliskich odchodząc w nieznane.
Dramatyczną historię rodziny McCourtów poznajemy z perspektywy najstarszego syna Angeli, Franka. Swym życiem powtarza on wcześniejszą drogę rodziców. I w końcu podejmuje decyzję, aby opuścić Limerick i podążyć "za chlebem" do Ameryki.