Jered Maddox (Burt Lancaster) to oddany stróż prawa, bezwzględnie dbający o jego przestrzeganie. Przybywa do pobliskiego miasta, aby pojmać grupę awanturników, którzy podczas pijackiej libacji zabili niewinną starszą kobietę. Spotyka Vincenta Bronsona (Lee J. Cobb), lokalnego przywódcę, dla którego, jak się dowiaduje, pracują poszukiwanie przez niego ludzie.  Maddox, mimo, że silny i nieugięty, unika stosowania przemocy. Jednak przemoc jest nieodłącznym elementem jego zawodu. Konfrontacja między Bronsonem i nieprzejednanym Maddoxem wydaje się nieuchronnie nadchodzić, gdy Jered ofiaruje swoją pomoc miejscowemu szeryfowi Cottonowi Ryanowi (Robert Ryan).