"Ulice nędzy" to zapowiedź nowego oblicza sztuki filmowej w wykonaniu Martina Scorsese - a jednocześnie genialny początek wieloletniej współpracy z Robertem De Niro. To historia życia Scorsese, częściowo autobiograficzna opowieść o pierwszym pokoleniu synów i córek nowojorskiej "Małej Italii". Harvey Keitel wcielił się w rolę Charliego, pracującego w szeregach lokalnej mafii. Amy Robinson zagrała Teresę, dziewczynę, którą jego rodzina uważa za nieodpowiednią partię, ze względu na chorobę. Natomiast Robert De Niro stworzył niezapomnianą kreację Johnny'ego Boya - drobnego kanciarza w podstępnym świecie wielkich przekrętów i pieniędzy, którą Stowarzyszenie Nowojorskich Krytyków wyróżniło nagrodą dla "najlepszego aktora drugoplanowego".

Dwaj przyjaciele Johnny Boy (Robert De Niro) i Charlie (Harvey Keitel) mieszkają we włoskiej dzielnicy Nowego Jorku. Charlie pragnie, tak jak jego wujek, zostać gangsterem. Jednocześnie chce być dobrym katolikiem. Obiecuje swojej dziewczynie wyprowadzić się z dzielnicy, ale najpierw chce pomóc Johnny'emu w spłacie długu zaciągniętego u lichwiarza Michaela (Richard Romanus). Niebawem nasyła on na nich płatnego zabójcę (Martin Scorsese).