Historia 23-letniego Jacoba Jankowskiego (Robert Pattinson), zdolnego studenta weterynarii, który po tragicznej śmierci rodziców nie może znaleźć sobie miejsca w życiu. Bohater postanawia dołączyć do grupy cyrkowej, gdzie poznaje piękną Marlenę (Reese Witherspoon), w której szybko się zakochuje. Kobieta ma już jednak męża, a jest nim właściciel całej trupy, niestabilny emocjonalnie treser zwierząt August (Christoph Waltz).
Historia miłości dwojga ludzi, którym przyszło się spotkać w czasach Wielkiego Kryzysu na przełomie lat 20. i 30. XX wieku, w czasach, kiedy miłość była luksusem, na który nie każdy mógł sobie pozwolić.

Laureaci Nagrody Akademii® Reese Witherspoon i Christoph Waltz dołączają do Roberta Pattinsona (saga "Zmierzch") w epickiej opowieści o zakazanej miłości, na motywach bestsellerowej powieści Sary Gruen. Wbrew wszystkiemu, student weterynarii (Pattinson) i piękna artystka cyrkowa (Witherspoon) spotykają się i zakochują w sobie od pierwszego wejrzenia. Jednak ich sekretny romans budzi gniew agresywnego męża (Waltz).

Młody chłopak porzuca studia weterynaryjne i dołącza do wędrownego cyrku, gdzie zakochuje się w pięknej kobiecie, podczas gdy jej zazdrosny mąż śledzi każdy ich krok…

Jacob Jankowski to student weterynarii, który pod wpływem dramatycznych przeżyć jest zmuszony porzucić studia tuż przez ich ukończeniem. Dzięki zbiegowi okoliczności przyłącza się do wędrownego cyrku, gdzie rozpoczyna pracę jako weterynarz. Poznaje tu piękną Marlenę, która ujeżdża konie i jest żoną charyzmatycznego tresera Augusta. Zaprzyjaźnia się też ze słonicą Rosie, inteligentnym zwierzęciem o ukrytych możliwościach. "Woda dla słoni" jest historią o miłości niemożliwej, osadzoną w świecie cyrkowych spektakli w czasach Wielkiego Kryzysu lat 30. XX wieku.