Norwegia, początek XX wieku. Odizolowana od świata wyspa Bastøy, na której działa ośrodek poprawczy dla nastoletnich chłopców. Bastøy to istne piekło i obóz pracy, gdzie panuje sadystyczny reżim i nie obowiązuje żaden kodeks praw. Metody wychowawcze stosowane przez opiekunów polegają na psychicznej i fizycznej przemocy. W ramach resocjalizacji chłopcy zmuszani są także do wykonywania ciężkiej fizycznej pracy w nieludzkich warunkach.

Na wyspę trafia niepokorny, zbuntowany 17-letni Erling (Benjamin Helstad), niesłusznie skazany za morderstwo. Od samego początku chłopak ma jeden cel – za wszelką cenę uciec stamtąd. Wkrótce zdaje sobie sprawę, że jego plan to… dokonać niemożliwego. W pojedynkę ma nikłe szanse, musi zjednać sobie innych współwięźniów. Musi też stawić opór dyrektorowi ośrodka (Stellan Skarsgård), który za wszelką cenę próbuje złamać chłopaka. Erling jednak nie poddaje się i wciąż opracowuje plan ucieczki. W końcu swoją postawą zaraża innych i dochodzi do zbiorowego buntu. Wszyscy stoczą walkę o wolność i godność, która zmieni ich życie na zawsze.

Bastøy landsfengsel to współcześnie jedno z najliberalniej urządzonych więzień na świecie. Przed niespełna stu laty na wyspie znajdował się jednak poprawczak o zgoła odmiennym charakterze. W Bastøy pojawiają się nowi wychowankowie, wraz z którymi poznajemy reguły obowiązujące w odizolowanym od świata zewnętrznego zakładzie dla "nieprzystosowanej społecznie młodzieży". Tutaj kierownik rozstrzyga autorytarnie o powodzeniu misji resocjalizacyjnej, dyscyplinując podopiecznych na kształt kolonii karnej. Jeden z wychowawców wypatruje słabsze jednostki, które następnie krzywdzi na tle seksualnym.