Pierwsza amerykańska gwiazda filmowa chińskiego pochodzenia, jednocześnie pierwsza Azjatka, która zawojowała Hollywood. W swojej karierze występowała na dużym i małym ekranie, w teatrze, a także w radiu.

Urodziła się w Los Angeles w Chinatown, a jej rodzice byli potomkami chińskich emigrantów. W młodym wieku zaczęła grywać w filmach. W filmie niemym "The Toll of the Sea" zagrała kwiat lotosu. Douglasowi Fairbanksowi, Sr. partnerowała w "Złodzieju z Bagdadu", gdzie zagrała mongolską niewolnicę, wystąpiła też w brytyjskim "Picadilly". Szybko znudziła się tym, co proponowało jej Hollywood. Skośnooka piękność mogła liczyć w fabryce snów jedynie na role egzotycznych ślicznotek. Dlatego wyjechała do Europy, gdzie grywała w lepszych filmach i sztukach teatralnych. Osiągnęła sławę, także dzięki smakowi, jaki wykazywała w doborze kreacji.

W 1932 roku wystąpiła u boku Marlene Dietrich w "Szanghaj Express" w reżyserii Josefa von Sternberga. Była wielce sfrustrowana i zasmucona, kiedy do roli w "Ziemi błogosławionej" MGM wybrało laureatkę Oscara, niemiecko-żydowską aktorkę Luise Rainer (historia opowiadała o azjatyckiej rodzinie). Rainer za swoją rolę otrzymała drugiego Oscara, rok po tym, jak Akademia nagrodziła ją za rolę Anny Held w "Wielkim Ziegfeldzie". Kolejny rok spędziła w Chinach, odkrywając swoje korzenie. W drugiej połowie lat 30. aktorka występowała w filmach Paramountu klasy B. Nie za bardzo dbała o swoją karierę. Zaangażowała się we wspieranie Chińczyków w ich konflikcie z Japończykami. Zmarła 2 lutego 1961 roku w wieku 56 lat na atak serca w Santa Monica.