Adaptacja powieści Carson McCullers pod tym samym tytułem. Głuchoniemy John Singer (Alan Arkin) może komunikować się ze światem poprzez czytanie z ruchu warg i pisanie w notesie. Gdy jego najbliższy, również niemy przyjaciel Spiros (Chuck McCann) zostaje umieszczony w zakładzie psychiatrycznym, John wyjeżdża do Jefferson. Wynajmuje pokój u państwa Kelly, a jego sympatię i czułość wzbudza ich nastoletnia córka Mick (Sondra Locke).
Film oparty jest na autentycznych zdarzeniach, jakie miały miejsce w latach 50. XX w. w Phenix City, niewielkim mieście na granicy stanów Alabama i Georgia. Phenix City jest całkowicie kontrolowane przez gangi, a władze i policja opłacane przez syndykat przestępczy, krwawo tłumiący wszelkie próby oporu ze strony uczciwych obywateli. W tej atmosferze terroru zawiązuje się komitet obywateli zdeterminowanych, by powstrzymać wciąż rosnące wpływy gangsterów, nawet za cenę życia swojego i swoich rodzin. Zdając sobie sprawę, że wszelkie wybory na szczeblu lokalnym są fałszowane przez lokalny układ, postanawiają wystawić swojego kandydata na stanowisko prokuratora okręgowego Alabamy. Tylko jeden człowiek jest na tyle popularny, by wygrać wybory w całym stanie - senator Albert Patterson. Ten jednak wątpi w swoje szanse, tak w wyborach, jak i w walce ze zorganizowaną przestępczością.