Brion James Howard urodził się 20 lutego 1945 roku w Redlands, w stanie Kalifornia (USA). Rodzina wkrótce po jego narodzinach przeniosła się do Beaumont pomiędzy Los Angeles a Palm Springs, gdzie jego rodzice Ida Mae i Jimmy James budowali i eksploatowali kina. Od czasu do czasu zatrzymywały się w nich gwiazdy takie jak mi: Gene Autry. W 1962 roku Brian ukończył Beaumonth High School, a następnie kontynuował naukę w San Diego State University, na kierunku sztuki teatralnej. Po ukończeniu uczelni przeniósł się do Nowego Jorku gdzie był członkiem Gwardii Narodowej. Inny aktor Tim Thomerson, prywatnie przyjaciel Briana zaciągnął się z nim do armii. Po latach zagrali w kilku wspólnych filmach. James jest najbardziej znany z ról takich jak replikant Leon "Łowca androidów", generał Munro z "Piąty element", Jenke Max z "Dom 3" (jego ulubiona rola), jak również wielu innych, w tym, "Gracz", "Tango i Cash", "48 godzin", "Mój własny wróg", "Silverado". Umierając 7 sierpnia 1999 roku na zawał serca pozostawił dwóch braci. Craiga i Chestera Jamesów. Przez wiele lat był żonaty z Maxine James. Na trzy lata przed śmiercią rozwiódł się.