Cicely Tyson dorastała w Harlemie, zamieszkałej przez czarnoskórą społeczność, dzielnicy Nowego Jorku. Wychowywali ją pobożni rodzice, pochodzący z Karaibów. Pracowała jako sekretarka. Pewnego dnia odkrył ją redaktor poświęconego modzie magazynu "Ebony". Jej wygląd i wdzięk szybko sprawiły, że debiutowała z sukcesami jako modelka. W latach 50. pojawiła się w kilku off-broadwayowskich produkcjach. Następnie otrzymała rolę Portii w filmie "Serce to samotny myśliwy". Cztery lata później została nominowana do Oskara za najlepszą rolę w skandalicznym obrazie "Sounder". Była pierwszą afroamerykańską aktorką, która otrzymała nagrodę Emmy za najlepszą pierwszoplanową rolę kobiecą w filmie telewizyjnym (za "Autobiografię panny Jane Pittman").