Podejmując się sprawy zabójstwa przyjaciela, John Shaft trafia w sam środek wojny pomiędzy rywalizującymi gangami.

Dwóch detektywów z policji nowojorskiej dostaje zadanie odnalezienia 87 000 dolarów stanowiących oszczędności całego życia biednych, czarnych rodzin z Harlemu. Pieniądze wpłacano na fałszywą kampanię „Powrotu do Afryki”, a do ukrycia skradzionej sumy posłużono się belą bawełny, która w filmie nieustannie zmienia właściciela. Obaj detektywi – Grabarz Jones i Trumienny Ed Johnson – to czarni policjanci, za którymi ciągnie się opinia brutali i gwałtowników. Ich szczególne podejrzenia kierują się w stronę odnoszącego sukcesy, charyzmatycznego przywódcy czarnego ruchu rasowego, wielebnego Deke’a O’Malley’ego. Osią jego kampanii rasowej jest ratalne sprzedawanie czarnej biedocie biletów na statek, który ma ich zabrać z powrotem do Afryki.